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信用卡始于1915年，是一些百货商店、饮食业、娱乐业和汽油公司为招徕顾客，推销商品，扩大营业额，有选择地在一定范围内发给顾客一种类似金属徽章的信用筹码，作为客户购货消费的凭证，开展了凭信用筹码在本商号或公司或汽油站购货的赊销服务业务，顾客可以在这些发行筹码的商店及其分号赊购商品，约期付款。特别是百货连锁业，如Sears等给部分富有的顾客发行的记账卡。
第一张原形信用卡发行于上世纪20年代的美国，几家美国石油公司想出了一个主意，即发行一种卡，允许顾客凭卡购买汽油并且以后付账。那是一种简单而实在的想法，例如美国通用石油公司在1924年针对公司职员及特定客户推出的油品信用卡，当作是贵宾卡送给客户做为促销油品的手段，后来也对一般大众发行，由于效果良好，吸引其它石油公司跟进。其它的业种如电话、航空、铁路公司也随之仿效。但由于其仅限于某些场所，发行对象有限，后来很长时间都没有流行起来。1940年代末期，美国若干银行发行客户礼券，提供客户持券消费购物之便利。这些都是信用卡业务的雏形，那时的信用卡片还是金属制成的。在发展初期还曾受二次重挫，一次是美国经济大恐慌时期，许多公司因呆帐及信用卡诈欺蒙受损失，二次是二次大战期间，美国联邦储备理事会下令战争期间禁使用信用卡。
直到发生于1949年的一天一则故事。那一天一批社会名流在纽约梅杰小屋烤肉店(Major's Cabin
Grill)里共进午餐，吃得杯盘狼藉。这是企业家的聚会，其间有美国金融家弗兰克?麦克纳马拉(Frank X.
McNamara)、他的律师拉尔夫·施奈德(Ralph Schneider)，还有百货公司业界的名人阿尔弗雷德·S·布卢明代尔(Alfred
S.
Bloomingdale)等等。当麦克纳马拉吃完正待付账时，他突感不妙，原来他竟忘了带钱包！那种狼狈尴尬的处镜，是可想而知。据说最后不得不打电话叫妻子带现金来饭店结账。麦克纳马拉对当时的丑态一直耿耿于怀，无法忘却。这样的事情就是在普通人心里不过是尴尬的笑话，然而在商业巨子们的心里就起了大不同的效果。前车之鉴，今后如何预防才不至于重演呢？他们对此都考虑再三，麦克纳马拉产生了建立一个餐馆赊账网络的想法。最后，他们终于想出了一个吃喝球乐时，既不必带钱，又可抬高身价的万全之策——这就是组织一家“晚餐俱乐部”。
这则故事显然更多地是建筑在想象之上，而不是事实，故事也还有其他一些流传的版本，大多是以讹传讹。许多年以后，施奈德的儿子对人说：“人们想象，他俩正在共进午餐，麦克纳马拉将他的这段经历告诉了我的父亲，而我的父亲又想象，说道，‘嘻，要是你有一张信用卡，这种尴尬事就不会发生了’，他们就发明了大来信用卡。”事实上据有关资料记载，大来信用卡的设想是从施奈德和麦克纳马拉之间的多次交谈中逐渐发展而来的。当时，施奈德是律师，麦克纳马拉是他的顾客和朋友，两人都是纽约商界的活跃人物。他们都从本人的亲身经历中预测到，向公司报销请客吃饭的趋势正在增长，以通用信用卡的方式与饭店结算显得十分需要。
1950年2月，麦克纳马拉与施奈德合作投资，两位合伙人在帝国大厦24楼的一个三房套间门上挂出了俱乐部的牌子。规定凡俱乐部会员，可以在纽约27
家饭店，使用信用卡记账用餐消费。持卡人不必支付现金，只需出示信用卡，并在账单上签字确认，酒楼即会通过银行办理收款。此举一出果真大受欢迎，开创了正式的信用卡先河，入会者纷至沓来。这就是“大来俱乐部(DinersClub)”，即大来信用卡公司的前身。施奈德成为公认的现代信用卡的发明人。发起之初，施奈德和麦克纳马拉甚至不相信任何一个第三者有兴趣参与他们的行动，他们不得不完全靠自己筹集起来的5.5万美元起步，施奈德还向他们的母亲借了
8000美元。
他们的计划是从他们用通用信用卡支付的每一顿饭钱中提取7%，作为向持卡人开帐单的收费及消化坏帐的费用。要说服饭店老板从他们的帐单中扣出7%决非易事。但施奈德和麦克纳马拉还是说服了他们，使他们相信信用卡带给饭店的额外生意将足以抵销这笔开支。另外，正如饭店实行内部信用付费法时已经发现的那样，如果可以赊帐吃饭，顾客在点菜时一般都出手更加大方。使用通用信用卡将具有同样的功效。
不到一个月，施奈德和麦克纳马拉就已经和曼哈顿14家饭店签订了合约。下一步要做的就是进一步扩大大来俱乐部的成员。他们从一份其它公司的邮购名单开始，又为俱乐部招募了75名特许人员。在那一年，大来俱乐部新会员的增长速度达每周800名。然而不久，又发生了令人烦恼的情况：尽管公司迅速扩大，却不断赔钱。饭店高兴了，持卡人高兴了，唯一不高兴的是施奈德和麦克纳马拉，因为公司的经营费用远远超出了所收的佣金。不久，施奈德和麦克纳马拉想出了新主意，通过每年收取3美元会费的办法解决了这个问题。会费不仅为俱乐部带来了一笔额外的收入，也迫使那些极少使用大来信用卡的会员自动退出了俱乐部，从而减少了处理那些极少使用信用卡的会员的帐户开支。俱乐部营业的第二年，该公司就在620万美元营业额的基础上，赚到税后净利61222美元。在整个50年代，该公司的利润连续上升，到50年代末已接近200万美元。这不能不说是一个传奇故事。
还有说法是麦克纳马拉和布卢明代尔合伙成立的俱乐部，而事实上布卢明代尔自己成了了信用卡公司，而且在竞争中被大来信用卡公司兼并。但到了1952
年，麦克纳马拉离开大来信用卡去开办一家邮购公司后，布卢明代尔成了施奈德在大来信用卡中唯一的合伙人。施奈德作为总经理始终在主导着大来公司，到
1959年，他在公司中的资产总值已达1200万美元。大来信用卡的成功使施奈德成了商界名人，他的特写照片登上了《商业周刊》杂志的封面；他还出现在广告上，为诸如莫斯勒保险箱之类的商业产品背书作证。1964年11月2日，施奈德因心脏病突发而去世,时年55岁。
大来俱乐部初创的时候，敏感的银行家也都感受到信用卡的便利，在1950年代有近一百家银行加入发卡行列，布卢明代尔自己的公司也是其中之一，但大多因为业务量有限、仅限于本地、而且没有向持卡人收取年费，入不敷出，许多银行纷纷退出，仅有中小型的金融机构在利润边缘求生存。而这些存活的银行开始求新求变。
到1951年大来卡问世，才粗略具备现代信用卡的雏型。持卡人消费时出示这张卡，不需付现，而由大来卡公司替持卡人垫钱并向商家索取手续费
(merchant
discount)，每月再向持卡人收费。其业务范围也从原先的餐馆逐渐扩及饭店、航空公司等旅游相关行业及一般零售店。1952年，美国加利福尼亚州的富兰克林国民银行作为金融机构首先发行了银行信用卡。1952年，美国加利福尼亚州的富兰克林国民银行作为金融机构首先发行了银行信用卡。1959年，美国的美州银行在加利福尼亚州发行了美州银行卡。国运通公司(American
Express)则凭藉其丰富的旅游经验，在1959年开始发卡，并将业务范围扩及美国以外的地区。这期间，开始有银行另提供循环信用付款方式，持卡人付费较有弹性，银行也多了利息收入。尔后，持卡人逐渐习惯利用循环信用，银行信用卡的发展开始蓬勃，开始进入现代发展的阶段。
1965年，发展信用卡略具规模的美国商业银行开始拓展全国性的业务，隔年并授权其商标给其它家银行，发行一种有蓝、白、金三色带图案的
BankAmericard。同年，十四家东部的银行在纽约州的水牛城成立“银行间卡片协会”(Interbank Card
Association)，成立后以BankAmericard为主要竞争对象。
为了再扩充业务，美国商业银行成立National BankAmericard Incorporated(NBI)，原先使用授权商标的银行成为NBI的非持股会员，美国商业银行也另外扩充业务到美国境外，不过带着浓厚美国商业银行色彩的BankAmericard并不受到国外银行的青睐，1977年Bank-Americard正式改名为VISA。
(文章来源：个人理财网 http://www.grlcw.com)
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